Leonardo

Molti furono gli strumenti ideati sin dal XV secolo per tentare di rilevare l'umidità atmosferica (cioè la quantità di vapore acqueo presente nell'aria).

I primi igrometri (detti igrometri igroscopici o igroscopi) sfruttavano le proprietà delle sostanze igroscopiche che assorbono e rilasciano l'acqua presente nell'aria con lieve alterazione delle loro dimensioni e del loro peso.     

Niccolò Cusano propose di pesare della lana con una bilancia. Il peso della lana, variando con l'umidità atmosferica, avrebbe dato un'indicazione dello stato igrometrico dell'aria.

Leon Battista Alberti propose di utilizzare invece della lana una spugna, un'idea che sarà riproposta da Leonardo da Vinci.

All'inizio del XVII secolo Santorio descrisse diversi igrometri: uno misurava il cambiamento di peso di un sale igroscopico, un altro computava l'allungamento di una corda tesa e zavorrata al centro e un terzo ricorreva a una corda arrotolata collegata ad un indice.

Francesco Folli e Vincenzo Viviani utilizzarono una corda o una strisciolina di carta i cui cambiamenti di lunghezza indicavano le variazioni dell'umidità atmosferica.

L'igrometro successivamente proposto da Robert Hooke, sfruttava il fatto che una barba del seme di avena si attorciglia in funzione dell'umidità dell'aria.

Altri strumenti utilizzavano fanoni di balena, capelli, lamine di avorio, vesciche natatorie, ecc. Nella seconda metà del XVIII secolo Horace-Bénédict de Saussure propose un igrometro a capello che divenne molto diffuso. Nell'Ottocento ebbero larga fortuna gli igrometri a condensazione che funzionavano sulla base del rapporto tra la temperatura del cosiddetto "punto di rugiada" e l'umidità atmosferica. Il primo strumento di questo tipo fu ideato dal Granduca Ferdinando II de' Medici a metà Seicento.

Fra gli strumenti a condensazione più utilizzati nell'Ottocento si ricordano quello ideato da John Frederic Daniell nel 1820, e quello perfezionato da Henri-Victor Régnault nel 1845.

Un altro strumento igrometrico è lo psicrometro, corredato di due termometri identici: uno con il bulbo secco e l'altro con il bulbo costantemente inumidito da una pezzuola bagnata. Quanto più l'aria è secca, tanto più l'acqua della pezzuola evapora provocando il raffreddamento del bulbo "umido".

L' igrometro di Leonardo

Questo strumento serve a misurare quanta acqua e' presente nell'aria (nel momento in cui si effettua la prova). In pratica, è una bilancia che in un piatto contiene una sostanza igroscopica (spugna, bambagia...) e nell'altro della cera ( che invece non assorbe acqua) .

In condizioni di secco, la bilancia segna zero, mentre incomincerà ad inclinarsi dal lato del materiale igroscopico man mano che aumenta l'acqua nell'aria e di conseguenza il peso del materiale igroscopico.

Disegno tratto da Il Codice Atlantico di Leonardo da Vinci nella biblioteca Ambrosiana di Milano, Editore Milano Hoepli 1894-1904.

Il disegno originale di Leonardo e' conservato nella Biblioteca Ambrosiana. Il foglio contiene vari disegni di diverso soggetto.

 L' igrometro a quadrante può essere fatto risalire al periodo fra il 1480 ed il 1486 e rappresenta uno degli strumenti per poter seguire i cambiamenti meteorologici.

 A sinistra sopra l'igrometro Leonardo infatti scrive:  " Modo a vedere quando si guasta il tempo e sotto "